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Le cliff est la période initiale d'un calendrier de vesting pendant laquelle aucun token n'est débloqué. À son terme, une première tranche est généralement libérée d'un coup, puis le déblocage se poursuit de façon progressive.
Thème : Les bases de la crypto
Les équipes fondatrices, les premiers investisseurs et les conseillers d'un projet crypto reçoivent souvent des tokens qui ne sont pas immédiatement disponibles. Un contrat de vesting les libère selon un calendrier, et le cliff en constitue la première étape : tant qu'il n'est pas écoulé, le bénéficiaire ne peut rien vendre ni transférer. Le terme vient du monde des start-up, où les stock-options suivent un mécanisme comparable. L'objectif est d'aligner les intérêts des détenteurs avec la réussite du projet à long terme et d'éviter des ventes massives juste après le lancement.
Les modalités varient d'un projet à l'autre. Une structure classique prévoit par exemple un cliff de douze mois suivi d'un déblocage linéaire mensuel pendant trois ans. Selon le contrat, la fin du cliff peut libérer immédiatement la part accumulée pendant cette période, ou simplement marquer le début du déblocage. Ces calendriers sont souvent publiés dans la documentation du projet et parfois appliqués directement par un smart contract, ce qui les rend vérifiables on-chain par n'importe qui.
Imaginons qu'un investisseur reçoive 1,2 million de tokens avec un cliff d'un an et un vesting linéaire sur quatre ans au total. Pendant les douze premiers mois, il ne peut rien vendre. Au premier anniversaire, 300 000 tokens, soit un quart de l'allocation, sont débloqués d'un coup. Ensuite, 25 000 tokens se libèrent chaque mois jusqu'à la fin de la quatrième année.
La fin d'un cliff provoque souvent un afflux soudain de tokens échangeables, qui peut créer une pression vendeuse importante si les bénéficiaires décident de vendre. Ces dates sont connues à l'avance et parfois anticipées par le marché. Les calendriers annoncés ne sont pas toujours appliqués on-chain : ils peuvent alors être modifiés par l'équipe sans que les détenteurs puissent le vérifier.
Selon les règles du contrat, une première tranche de tokens devient disponible, puis le déblocage se poursuit généralement par étapes régulières. Les bénéficiaires peuvent alors transférer ou vendre ces tokens.
Pour éviter que l'équipe et les premiers investisseurs ne revendent leurs tokens dès le lancement, et pour les inciter à rester impliqués dans le projet sur la durée.
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