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Une clé privée est un très grand nombre secret, généré aléatoirement, qui permet de signer des transactions et donc de dépenser les fonds associés à une adresse. Quiconque la connaît contrôle ces fonds : elle ne doit jamais être partagée.
Thème : Portefeuilles et clés
Les blockchains comme Bitcoin et Ethereum reposent sur la cryptographie asymétrique. Dans ces deux réseaux, la clé privée est un nombre de 256 bits choisi au hasard, souvent affiché sous forme de caractères hexadécimaux. À partir d'elle, on calcule une clé publique par une opération sur courbe elliptique, facile à effectuer dans un sens mais pratiquement impossible à inverser. L'adresse est ensuite dérivée de la clé publique. Pour dépenser des fonds, le portefeuille produit une signature numérique avec la clé privée ; le réseau vérifie cette signature grâce à la clé publique, sans jamais voir la clé privée.
En pratique, la plupart des utilisateurs ne manipulent pas directement leurs clés privées. Les portefeuilles modernes les dérivent d'une phrase de récupération de 12 ou 24 mots (norme BIP-39), qui permet de régénérer toutes les clés d'un même portefeuille. Sauvegarder cette phrase revient donc à sauvegarder toutes ses clés privées. Il n'existe aucun service de récupération : si la clé est perdue sans sauvegarde, les fonds sont définitivement inaccessibles. Les hardware wallets conservent la clé dans une puce isolée pour qu'elle ne quitte jamais l'appareil.
Imaginons que Marc exporte la clé privée de son portefeuille et la colle dans un fichier texte synchronisé sur un service de stockage en ligne. Des mois plus tard, ce compte de stockage est piraté. L'attaquant importe la clé dans son propre logiciel et transfère immédiatement tous les fonds vers une autre adresse. Aucune banque ni aucun support ne peut annuler l'opération, car la signature était parfaitement valide.
La perte, le vol ou la fuite d'une clé privée sont irréversibles. Les principales menaces sont l'hameçonnage, avec de faux sites qui demandent la phrase de récupération, les logiciels malveillants qui fouillent l'ordinateur, les captures d'écran et les sauvegardes dans le cloud. Aucun service légitime ne demande jamais une clé privée ou une phrase de récupération.
Si vous n'avez pas de sauvegarde, comme une phrase de récupération, les fonds associés deviennent définitivement inaccessibles. Personne, pas même les développeurs du réseau, ne peut les récupérer.
En pratique non : l'espace des clés possibles est si vaste qu'aucune puissance de calcul existante ne permet de les tester toutes. Le danger vient plutôt d'une clé générée avec un mauvais aléa ou volée par un logiciel malveillant.
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