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Un HTLC (Hashed Timelock Contract) est un contrat qui bloque des fonds jusqu'à ce que le destinataire révèle un secret correspondant à un hash donné, avant une échéance ; passé ce délai, l'émetteur peut récupérer sa mise.
Thème : Bitcoin
Le HTLC combine deux verrous. Le hashlock : les fonds ne peuvent être réclamés qu'en fournissant une valeur secrète, appelée préimage, dont le hash a été fixé à l'avance. Le timelock : si personne ne fournit ce secret avant une certaine hauteur de bloc ou une certaine date, les fonds reviennent à l'émetteur. Ces deux conditions sont exprimées directement dans le script de la transaction, sans intermédiaire de confiance. Le destinataire est donc incité à agir à temps, et l'émetteur ne risque pas de voir ses fonds bloqués indéfiniment.
Le HTLC est la brique qui permet de router des paiements sur le Lightning Network : chaque intermédiaire d'une route verrouille des fonds avec le même hash, si bien que la révélation du secret par le destinataire final débloque tous les maillons en cascade. Personne ne peut encaisser sans que les autres soient payés. Le même principe sert aux échanges atomiques entre deux blockchains différentes, à condition qu'elles prennent en charge une fonction de hachage commune : soit les deux transferts se réalisent, soit aucun.
Imaginons qu'Alice veuille payer Carol en passant par Bob sur Lightning. Carol génère un secret et transmet son hash à Alice. Alice verrouille un paiement vers Bob avec ce hash, et Bob en verrouille un vers Carol avec le même hash mais un délai plus court. Carol révèle le secret pour être payée par Bob ; Bob utilise ce même secret pour être payé par Alice. Si Carol ne fait rien, chacun récupère ses fonds à l'expiration.
Les délais doivent être bien calibrés : un intermédiaire qui ne réagit pas à temps, par exemple parce que son nœud est hors ligne, peut perdre des fonds. Le fait que le même hash soit utilisé tout au long d'une route permet aussi de relier les étapes d'un paiement entre elles, ce qui affaiblit la confidentialité ; des évolutions du protocole cherchent à corriger ce point.
Il permet de conditionner un paiement à la révélation d'un secret tout en garantissant un remboursement après un délai. C'est le mécanisme qui rend possibles les paiements multi-étapes sur Lightning et les échanges atomiques.
Non. Sur Bitcoin, il s'écrit avec le langage de script natif, en combinant une vérification de hash et une condition de temps.
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